Начало игры

Если хорошенько поискать, то на берегу реки Колумбия можно отыскать уютное местечко, не заросшее травой и сорняками, откуда открывается неплохой вид на реку. Можно сидеть, бросая камешки, можно просто созерцать. Вот и Палмер сейчас сидел на берегу реки, прямо на песке, и смотрел на воду. Если бы журналисты увидели его здесь, то начали бы задавать вопросы. Почему вы сидите здесь, мистер Палмер? У вас все в порядке, мистер Палмер? Мистер Палмер, в находитесь в состоянии наркотического опьянения? И прочие глупые вопросы. А ведь он просто человек, который имеет право на уединение.
Вообще, стоял март, и было не слишком тепло, а песок - влажный, холодный, но Палмер этого не замечал. Трава, только проклюнувшаясь, только что ожившая, была вокруг него, и ему казалось, что он окружен друзьями. Если приглядеться, то можно заметить, что рядом с Палмером ростки увеличиваются, растут быстрее; и все же никто этого не заметил бы. Мужчина смотрел на воду, задумчиво хмыкая сам себе. Здесь он мог расслабиться, не думать о работе, а компании, о бизнесе, о деньгах. Здесь он был наедине с собой и природой.

Палмер слышал, как кто-то пробирается через кусты, но не двигался и виду не подавал, что в курсе дела. Может, это просто собака, а может какой-нибудь человек, ему было все равно. Конечно, не нравилось, что кто-то нарушает его уединение, но в целом - ничего страшного. Палмер подождал, пока некто окажется на берегу, и посмотрел в его сторону.
Источником шума оказался высокий рыжий парень. Он был юн на вид, одет обычно и не походил ни на неформала, ни на алкаша, случайно забредшего на берег Колумбии. Можеть быть, он тоже искал уединения. А затем юноша заметил Палмера и дернулся от неожиданности. Мужчина рассмеялся.
- Чуть дальше есть тропинка, - произнес он, - по ней добраться до берега гораздо проще, чем по кустам.

- Нет-нет, ты садись, посиди. Проникнись этим умиротворением, парень, - добродушно произнес Палмер и сделал жест, будто занимался йогой - поднял руки и театрально сделал глубокий вдох, затем перестал театральничать и вновь посмотрел на парня. Он казался немного странным, но в целом - юноша как юноша. Палмера позабавил длинный шарф рыжего парня. Его личный стилист не одобрил бы такого.
Природа реагировала же на рыжего по-своему. Палмер сразу заметил изменение в потоках невидимой зеленой энергии. Та будто потянулась к рыжему, окружила его, заплясала вокруг. Значит, что-то в нем такое было, и в мужчине тут же зажегся огонек любопытства. Он отвернулся к реке.
- Колумбия в это время особенно прекрасна, - произнес он. - Вода темная, холодная, с таким зеленым оттенком. Течение быстрое, попадешь в воду - не выплывешь. Никогда не видел эту реку скованной льдом.

- Довольно часто, - с охотой ответил Палмер. - Ничто не приносит такого счастья, как уединение с природой, матерью всего.
Со стороны могло показаться, что мужчина рассуждает как какой-нибудь язычник. Но, стало быть, он им и являлся, раз обожествлял природу и все, что с ней было связано. Но у него же были основания. Он чувствовал и практически видел всю ту энергию, что течет вокруг, в каждом маленьком растении и могучем дереве. Все вокруг для него было живым.
- И давай на "ты", хорошо? Здесь, на лоне природы, мы с тобой - просто два человека. Здесь нет социальных статусов и положений, здесь нет дорогой или дешевой одежды, одеколона или бриллиантовых запонок. Здесь есть мы, два человека, два создания природы наедине со своей матерью.
Палмер улыбнулся и посмотрел на рыжего. Сколько же ему лет? Хотя возраст не смущал мужчину, ведь разум и возраст - не такие уж и взаимосвязанные понятия. Но рыжий был довольно юн, хотя его взгляд был острым, и в нем скользило что-то невероятно серьезное, даже мудрое; скользило понимание и осознание всего происходящего вокруг. Это был не нескладный подросток, а сформировавшаяся сильная личность. Палмер обладал жизненным опытом и разбирался в людях. И он мог понять, что за человек перед ним сейчас; такие люди ему нравились.
- Мое имя Ричард Палмер, - произнес Ричард Палмер.

- Интересное имя, - подумал Палмер. Тут рыжий парень заговорил о местном маньяке, и мужчина чуть скривился.
- А что, если я и есть этот маньяк? - Произнес он, делая серьезное лицо. - А ты сидишь тут со мной и болтаешь. Не страшно? Им ведь любой может оказаться. И не только мужчина, но и женщина.
То была правда. История знает серийных убийц женского пола, и количество больше чем одна штука. Палмер посмотрел на рыжего.
- Или же убийцей можешь быть ты, - сказал бизнесмен. - А вопросы задаешь, чтобы отвлечь внимание. Хотя я бы не сказал, что ты похож на любителя расчленять людей, лишать их жизни и так далее.
Палмер усмехнулся. Потер бороду, посмотрел на воду. Энергия все кружилась вокруг рыжего паренька, привлекая внимание. Хотелось узнать причину такого энергетического всплеска, парень был будто магнитом для крошечных энергетических частиц. Как сахар для муравьев.
- Ты ведь не местный, да? Местные выглядят как-то иначе. Хотя приезжих тут мало, стоит признать. Так откуда ты? Если я, конечно, не ошибаюсь в своих суждениях.

- Я родился и жил в Канаде, а затем встал на ноги и переехал сюда. На самом деле мне и там было хорошо, но почему-то тянуло сюда, - ответил Палмер. Загадочный молодой человек из Англии, интересно, почему он оказался здесь. На вид слишком молод, чтобы быть полностью самостоятельным. Может быть, его семья переехала сюда? Ладно, это не так важно, но Палмер обязательно выяснит. - А Орегон - действительно приятное место. Хотя получить загар здесь едва удастся.
Мужчина рассмеялся густым, будто мед, смехом. Не часто он вот так просто заводил знакомства. Обычно это все происходило на каком-нибудь званом ужине, где все смотрят на тебя как на мешок с деньгами или кучу акций, которые можно скупить. Обладая должным богатством и властью, перестаешь быть для окружающих просто человеком. Почему они думают, что деньги делают из человека кого-то вроде бога? Глупые, глупые люди. Такие наивные. Деньги скорее наоборот, принижают. Но это уже личное мнение Палмера.
- И чем же ты здесь занимаешься? Учишься, работаешь, слоняешься без дела? Или ты особенный, и потому особо вертеться в жизни тебе не надо? - Ричард откровенно намекал на дар. Идея спросить как бы в лоб показалась ему забавной.

Ага, рыжий будто уловил настрой Палмера и настроение его заметно переменилось. Считай прошел проверку. Если бы он был обычным человеком, то продолжил бы щебетать о разном, не видя ни в чем подвоха. Палмер был доволен.
- Да ничего интересного или необычного , - ответит мужчина, - у меня свой бизнес, вокруг него приходится вертеться.
Взгляд Хэлла Палмер выдерживал спокойно. Он заметил, что глаза у парня разного цвета, а у рта есть маленький шрам, и эти отметины только вселяли в мужчину больше уверенности, что парень-то не простой попался.  Не спугнуть бы его своими выпадами, думал Ричард. Так, и кто же он у нас такой?  Палмер и до этого встречал одаренных, но близко с ними не сходился, потому что все считали, что лучше держаться обособленно. Палмер этого не понимал. Ему казалось, что таким людям стоит быть ближе друг к другу,  что они - одна большая семья. Может быть он уцепился за рыжего именно поэтому: хотелось уже найти родственную душу.
- Не дашь случаем прикурить? - Он достал пачку сигарет.

Все происходило в тишине, нарушаемой только плеском воды и изредка - шумом проезжающих машин, ведь дорога была совсем недалеко. Щелчок пальцами, ощутимый скачок энергии, и вот дым тонкой струйкой поднимается от кончика сигареты. Палмер удовлетворенно затянулся и посмотрел на парня, прищурившись.
- Интересный дар, - изрек он, - огонь всегда казался мне чем-то неведомым, волшебным, непредсказуемым. Хорошо, что ты умеешь с ним ладить. Огонь - хороший союзник.
Он выпускал клубы дыма. В общем-то, Палмер даже особо не удивился тому, что встретил одаренного, и стало обидно, что никакой сильной радости или удивления он не почувствовал. Почему-то это все воспринималось как должное, как обычная-привычная вещь, событие. Тем не менее, такую встречу можно было назвать большой удачей. Процент одаренных людей в этом маленьком городе вырос. Есть большая вероятность, что этот процент будет расти.
- А у меня дар косвенный, наверное,- продолжил Ричард, смотря то на реку,  то на рыжего парня, - я бы себя назвал "зеленым человеком", но возможно, что для такого дара есть определенное название. У меня особая связь с растениями.
Вдаваться в подробности почему-то не захотелось. Может быть, Палмер почувствовал себя немного глупо или неудобно оттого, что его собственный дар не был чем-то потрясающим в общепринятом смысле. Он мог бы быть хорошим фермером и выращивать гигантские кабачки, но разве это идет в сравнение со способностью управлять огнем?
- Ты знаешь других одаренных?

- А почему нет? - Ответил в свою очередь Палмер. - Как по мне, так это хорошая идея. Таким, как мы с тобой, надо держаться вместе. Кем бы ты ни был, но если у тебя есть дар, то ты все равно выпадаешь из общества, даже если другие этого не замечают.
Он затянулся. Стало чуть теплее, но, возможно, мужчине это просто показалось.
- Если же мы будем собираться вместе, то сможем построить свое собственное общество. Маленькое, но такое, где каждый из нас будет чувствовать себя в своей тарелке. Я не исключаю того, что мои суждения ошибочны, и что на самом деле все может пойти вовсе не так, как я себе представляю. Но мечтать и планировать никто не может мне запретить, верно?
Издал сухой смешок, потер щетину.
- Разве тебе этого не хочется? Перестать чувствовать себя изгоем, перестать ощущать себя каким-то отдельным элементом, неподходящей запчастью. А вместе мы можем изменить многое. Может быть, когда-нибудь одаренным не придется прятаться, скрываться в тени, не придется врать о себе. Когда-нибудь каждый из нас сможет спокойно выйти в солнечный свет, улыбнуться и не бояться продемонстрировать свои силы. Когда-нибудь мир не будет смотреть на нас, как на диковинных зверей, не будет считать нас опасностью.
Палмер докурил сигарету, затушил ее о песок и положил окурок в карман.

Мнения разошлись. Палмеру захотелось достать еще одну сигарету, но он остановил себя.
- Любую проблему можно уладить с помощью денег, а деньги у меня есть. Думаешь, таким, как мы, не нужно подобное общество? А по мне так нужно. Представь себе ребенка, обнаружившего, что он может управлять, скажем, водой. Родител  его не принимают, отношения со сверстниками тоже не клеятся, потому что ребенок заведомо другой, отличный от всех. Думаешь, такому существу не нужна новая семья или хотя бы место, где можно почувствовать себя своим?
Рассмеялся. Рыжий слишком молод для того, чтобы что-то понимать, потому его слова можно не принимать во внимание. С другой стороны, он представитель этой самой одаренной молодежи. А  в таком случае слушать его следует, и еще как. Потом Палмер перестал смеяться и почувствовал себя даже глупо, потому что этот шаг не просчитал заранее, не подумал.
- С другой стороны, возьмем тебя. Судя по твоим словам, ты не жалуешься на жизнь, значит, либо ты справляешься с проблемами, либо их у тебя нет. Либо ты с ними смирился и тебе комфортно. Почему тогда и другие так не могут? Так что в твоих словах есть смысл и даже опровержение моих идей. Обидно! До этого я не встречал преград для своих идей. В то же время, теперь можно взглянуть на все под другим углом.
Палмер глянул на рыжего парня.

Ричард пронаблюдал за тем, как вода поглощает камешек. Потом нашел свой и тоже его кинул; потом набрал целую горстью камешков, надеясь, что не выглядит так, будто он подражает рыжему парню.
- Было бы неплохо. Наверное, нам нужно обменяться контактами? Извини, если звучит слишком официально. - Он мягко ухмыльнулся. - Рабочая привычка. Когда практически каждый день приходиться с кем-то встречаться на официальных мероприятиях, вырабатывается привычка говорить таким вот тоном.
Он посмотрел на рыжего, не зная, что еще сказать. Однако уходить не хотелось, и Палмер упрямо сидел на месте и шевелил мозгом, стараясь придумать, о чем же поговорить. Да, это тебе не деловой партнер. У Хэлла не спросишь, как идут дела у его компании, что за инвестиции он проводит, как покупаются акции... Черт, оказывается, Палмер живет в сером, скучном и узком мирке своей корпорации.
- Ладно, пройдемся по банальным вопросам. Расскажешь о себе? Или, может, о своем даре? Когда он у тебя открылся, при каких обстоятельствах, как ты с этим живешь. Это действительно интересно, не думай, что я спрашиваю из вежливости.

- О как, интересно. И как это тебя занесло в наш маленький милый Портленд.
Вопрос был риторическим, но Палмер был бы не против, если бы рыжий парень ответил на этот вопрос. Все-таки он был интересным и, что немаловажно, глубоким персонажем. Но слишком много таит. Скрывается. Закрыт. Что ж, это его право, но Ричарда немного нервировало то, что он не полностью контролирует ситуацию.
- И куда это он спешит? По своим незаконным делишкам? Кстати, такого человека было бы неплохо иметь рядом, в бизнесе такие бывают полезны. Чем он занимается? Ах, как интересно. Спросить? А вдруг отпугну? Он и так сжался, походит на улитку, спрятавшуюся в свою раковину. А ведь столько потенциала.
Ричард присвистнул, затем насвистел какую-то известную мелодию, до того известную, что ее название стерлось давным-давно. Так он надеялся разрядить обстановку, потому что напряжение рыжего чувствовалось чуть ли не кожей.
- Конечно, когда настанет время, иди. Чем ты все-таки занимаешься, Хэлл? Мне ты можешь сказать.

- Не думал заниматься этим профессионально, так сказать? - Палмер подмигнул рыжему. - Такие ловкие личности сейчас очень востребованы. В самых ра-а-азных областях. Например, в моем бизнесе цепкие руки нужны не только как метафора.
Он улыбнулся. Сидеть стало неудобно, и Ричард встал с песка, отряхнув свои дорогущие джинсы. Он подошел к самой кромке воды, хотя песок там был влажным, и его оксфорды были в опасности. Зеленоватая вода манила; казалось, будто она шепчет слова обещаний о покое и мире. Погрузиться в пучину, уйти на дно. Тишина. Не будет больше машин, людей, шума, выхлопных газов. Не будет для него, но для остальных эти вещи продолжат существование. Нет, разумеется, он не суицидник. Просто иногда устаешь. Усталость подобна уколу иглы, укол внезапен и неприятен, и именно в тот момент, когда ты его чувствуешь, все тело желает избавиться от боли. Вот и с этой усталостью так же.
- Если надумаешь что, обращайся. С удовольствием подкину тебе работку. Разумеется, если ты действительно ловкий персонаж. Твои руки не должны меня подводить. А еще... скажи мне, если встретишь кого. Из одаренных, имею в виду. Если есть желание. Я понимаю, ты можешь не хотеть сотрудничать со мной... хотя "сотрудничать" - слишком официальное слово. Но я понимаю, что идея о создании "общества" может быть абсурдной и даже глупой для тебя. И все же - подумай.
Палмер прошелся у воды, развернулся, нашел глазами тропинку и отправился восвояси. На самом деле он уже опаздывал на какую-то встречу, но подумывал, чтобы вообще не ходить. Ему понравилась встреча с Хэллом. Хэлл - полезное приобретение.